Les points forts du golf à Hua Hin, Thaïlande

«Non, non, je suis caddie», dit Koy, et nous fait comprendre de manière plutôt résolue dès le premier green que ce n’est pas notre tâche de marquer, nettoyer la balle et lire la ligne de putt. Mais la sienne et celle de sa collègue Hom. Nous nous écartons donc poliment et laissons les deux jeunes femmes faire leur travail, avant d’envoyer les putts comme elles nous l’ont indiqué. Cela s’avère, comme il devient rapidement évident, être la bonne décision ce matin au Springfield Royal Country Club, un complexe de 27 trous avec deux boucles de 9 trous conçues par Jack Nicklaus et une troisième par Schmidt & Curley. Car Koy et Hom maîtrisent leur métier. Les caddies nous conseillent avec compétence sur les distances, le choix des clubs, la ligne de jeu et la qualité des greens, ce qui s’avère déjà être un grand avantage, car nous avons suffisamment de mal à maintenir notre jeu sur ce parcours exigeant.

Deux jours auparavant, nous avons atterri à Bangkok après un vol de douze heures et avons ensuite directement pris la route vers le sud, où nous avons atteint notre destination après près de quatre heures de route : Hua Hin, une petite station balnéaire située directement au bord du golfe de Thaïlande, où se trouvent une douzaine de parcours de golf de premier ordre. Le fait que Hua Hin ne puisse pas être atteint directement par avion rend le voyage depuis l’Europe plus compliqué. D’un autre côté, le fait que Hua Hin ne dispose que d’un aéroport provincial sans liaisons internationales a préservé le charme et l’attrait de cette petite ville. Il n’y a pas de tourisme de masse avec ses désagréments que l’on peut rencontrer ailleurs en Thaïlande (ou qu’il faut subir). Le nombre d’hôtels est limité, et l’offre en maisons 4 et 5 étoiles ainsi qu’en petites maisons d’hôtes est plutôt orientée vers une clientèle haut de gamme.

GOLF POUR LES OUVRIERS DE LA LIGNE

Nous avons séjourné au Hyatt Regency, un excellent hôtel situé sur la plus belle section de la plage, dirigé de manière exemplaire par le directeur d’hôtel allemand Christian Wurm et fortement recommandé. À Hua Hin, des citadins de Bangkok viennent passer un week-end au bord de la mer, des touristes individuels de Scandinavie, du Royaume-Uni, de France, de Suisse et d’Allemagne, de plus en plus de Chinois – et de temps à autre, des membres de la famille royale thaïlandaise, qui possède depuis les années 1920 une résidence d’été de style palais à Hua Hin, établissant ainsi la renommée de la plus ancienne station balnéaire de Thaïlande. Ce sont également les royaux qui ont lancé le golf à Hua Hin, bien que ce ne soit pas par passion personnelle pour le golf. Pour garder les ouvriers britanniques de la ligne de chemin de fer de Bangkok à Singapour, qui passe directement par Hua Hin, de bonne humeur, le roi Vajravudh a autorisé la construction du premier parcours de golf en Thaïlande : Royal Hua Hin, un ancien parcours de type parkland, dont nous reparlerons plus tard.

SPRINGFIELD ROYAL

Mais d’abord, retour aux tees de Springfield Royal et aux défis typiques du Jack Nicklaus Signature Course, qui se compose des boucles Mountain et Lake Course : fairways ondulés avec de nombreux doglegs, du sable, que ce soit sous forme de bunkers classiques ou de Waste Areas allongées, des greens bien ondulés avec des breaks délicats – et beaucoup d’eau, bien sûr, également sous forme de green insulaire comme sur presque tous les parcours du «Golden Bear». Même si l’on n’est pas fan du design souvent très stéréotypé de Nicklaus, il faut admettre que la combinaison A+B qu’il a conçue est un très bon parcours de golf. Jouable pour tout le monde, si l’on part du bon tee parmi les cinq, avec des obstacles bien placés et des greens exigeants, et également pittoresque avec beaucoup d’arbres le long des fairways et la chaîne de montagnes comme panorama d’accompagnement.

BEAUCOUP D’ACTIVITÉ AU BLACK MOUNTAIN

Nous avons bien aimé le Springfield Royal Resort malgré son apparence très américaine. Nous sommes donc curieux de découvrir le très réputé Black Mountain Resort. Ouvert en 2007 et agrandi de neuf trous neuf ans plus tard, le complexe se vante d’avoir «le meilleur parcours de golf d’Asie». En 2009 et 2010, l’Asian Tour y a fait escale, en 2011 a eu lieu le match «Royal Trophy» entre l’Europe et l’Asie, et en 2014, la Thailand Classic, le premier événement de l’European Tour en Thaïlande. La promotion par la PGA European Tour a eu un grand écho en Asie. Black Mountain est presque toute l’année une destination extrêmement populaire pour les groupes de golf venant de Malaisie, de Singapour et surtout de Chine – et est donc très fréquenté, comme nous l’avons constaté ce matin-là. Une entreprise chinoise organise une journée de golf d’entreprise à Black Mountain ; environ 80 hommes vêtus de polos de la même couleur se déplacent bruyamment sur le parcours et à travers le club-house majestueux qui surplombe le parcours. Heureusement, nous pouvons partir avant le groupe de golf et ainsi avancer assez rapidement sur le parcours. Ce qui frappe d’abord, c’est le vert éclatant du parcours construit dans les contreforts d’une chaîne de montagnes boisée, qui offre un contraste saisissant avec le noir des rochers de granit et les ruisseaux pierreux qui traversent le parcours et ont inspiré son nom.

On nous avait déjà informés à l’avance de l’excellent état d’entretien du complexe et de l’énorme effort fourni avec près de 50 travailleurs sur le parcours – et c’est vrai : on marche et joue comme sur des tapis verts ; même le semirough, les bunkers, les approches et les greens sont soigneusement entretenus et en parfait état. Par conséquent, le jeu est un grand plaisir, bien que le design du parcours, sous la responsabilité de l’Australien Phil Ryan, ne puisse pas tout à fait justifier les très grandes attentes. Bien sûr, il y a des trous mémorables, comme les coups vers les greens insulaires au 6ème trou, un Par 5, ou au 11ème trou, un Par 3 et «Signature Hole» du complexe. En raison de la structure du terrain et de la situation en vallée, on joue soit en montée vers la montagne, soit en descente, un «up and down» avec des tees ou des greens surélevés, qui se répète trop souvent pour que le parcours puisse être confirmé comme étant de classe supérieure ou même mondiale, comme le complexe se commercialise lui-même. Pour ne pas être mal compris : Black Mountain est un parcours de golf remarquable et au-dessus de la moyenne, qui fait partie des meilleurs à Hua Hin.

BANYAN ÉBLOUIT DÈS LE DÉBUT

Mais ce n’est pas le meilleur parcours. Nous le jouons – après des détours intermédiaires sur les parcours tout aussi divertissants de Palm Hills, Lakeview et Sea Pines – juste avant la fin de notre voyage de huit jours : le Banyan Golf Club, à seulement un quart d’heure du complexe de villas du même nom, où chaque invité est logé dans sa propre maison, éblouit au premier coup d’œil. Bien que le terrain soit également vallonné ici, il semble fait pour le golf. Il y a des pentes, des départs surélevés et un constant va-et-vient. Mais les fairways s’étendent – contrairement à Black Mountain – avec une évidence naturelle sur cette crête, de sorte qu’on a l’impression en jouant que le design est largement dicté par la nature et qu’il n’aurait pas pu en être autrement. Des trous longs et courts, des doglegs dans les deux directions de jeu, des approches au-dessus de l’eau et des trous Par-3 exigeants se succèdent dans un intéressant mélange, et avant même de s’en rendre compte, le tour varié et sportivement exigeant, qui offre en outre de magnifiques vues sur le golfe de Thaïlande et l’île de Singtoh aux endroits exposés comme au 15ème trou, est déjà terminé. Peut-il y avoir un plus grand compliment pour un parcours de golf ?

AURA SPÉCIALE AU ROYAL HUA HIN

Une expérience unique est également le plus ancien parcours de golf de Thaïlande. Cela commence déjà par l’accès au parcours parkland situé au cœur de Hua Hin. On se rend à la gare avec l’ancienne gare en bois, colorée et peinte des années 1920, qui est déjà une attraction en soi, on traverse les rails, on se gare et on est presque déjà au premier tee. Et puis il y a bien sûr les singes, peut-être la marque de fabrique de Royal Hua Hin. Plusieurs grandes familles de macaques sont assises dans les arbres derrière le 14ème green et se déplacent bruyamment sur le terrain dès que des golfeurs s’approchent et perturbent leur tranquillité. Les caddies rapportent que les singes volent parfois les balles du green – même s’ils ont peut-être un peu exagéré, l’histoire est tout de même sympathique. Le parcours lui-même n’atteint pas le niveau de qualité des parcours modernes de Black Mountain ou Banyan, ni en longueur ni en technique de jeu, ni en état, qui semble un peu négligé. Mais il compense cela d’une autre manière : Royal Hua Hin a cette aura spéciale d’un ancien parcours de parkland enraciné, et ainsi ce tour à travers le terrain majoritairement plat avec des fairways larges bordés d’arbres et des greens astucieux est tout de même très agréable. De plus, on peut facilement le parcourir à pied, et il est également beaucoup moins cher que les parcours mentionnés ci-dessus. Un mot sur les green fees : ils ne sont pas, contrairement à la nourriture par exemple, aussi bon marché qu’on pourrait s’y attendre dans un pays comme la Thaïlande, connu pour être très abordable. Ils se situent en haute saison, donc de novembre à avril, entre 100 et 120 francs. À cela s’ajoutent encore 40 à 50 francs pour la location de voiturette de golf et les frais de caddie, y compris le pourboire prévu. Les deux, la conduite en voiturette ainsi que l’accompagnement par une caddie féminine, sont généralement obligatoires sur les plus grands complexes. Il est possible de jouer au golf à moindre coût pendant la basse saison de mai à septembre, où l’on peut s’attendre à environ la moitié du prix.

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