Sri Lanka : des trains pleins, des places vides

Le golf a une longue tradition sur cette île de l’océan Indien. Il n’en reste pas moins exotique pour les touristes. Au lieu de rencontrer d’autres golfeurs, nous avons notamment croisé des singes et de fiers paons.

Le Sri Lanka est toujours considéré comme le pays du thé, l’exportation des feuilles transformées générant des revenus importants. Grâce notamment à l’ayurveda, un art thérapeutique indien, l’île attire surtout des visiteuses occidentales. Malgré le vol direct d’Edelweiss, les Suisses n’ont pas encore pris goût au golf tropical. A l’aéroport de Colombo, trois personnes assurent que nos sacs arrivent sur le tapis roulant habituel, mais ils finissent bien sûr par atterrir parmi les objets de fret encombrants. Trop de bagages pour quatre personnes dans un van avec chauffeur pour le circuit. Le chauffeur Suranga démonte donc sans hésiter un siège et l’aventure golfique, culturelle et naturelle de l’île commence dans la grande ville animée. Il n’est d’ailleurs pas utile de conduire soi-même, Suranga nous conduira plus tard aux célèbres temples rupestres de Dambulla et à la dernière ville royale de Kandy, avec le plus important sanctuaire bouddhiste, le temple de la Dent.

Nous nous rendons d’abord au vénérable Royal Colombo, une oasis de verdure située pratiquement au milieu de la grande ville, et nous sommes les seuls touristes occidentaux sur le terrain bien rempli. Mais les hommes d’affaires locaux et leurs caddies sont si rapides que nous n’avons pas à attendre une minute, même dans le cadre d’un scramble à quatre.

Le club a été officiellement fondé par les Anglais dès 1879, et quelques années plus tard, le parcours a été construit à l’emplacement actuel. Plus tard, il a été suivi, entre autres, par le rail de chemin de fer, qui se met encore en jeu aujourd’hui juste après les trous de départ exigeants. Le parcours est plat et pourtant varié, des fairways parfois larges invitent à l’attaque, entre lesquels se cachent des bunkers bien placés et beaucoup d’eau. Pas moins de 150 caddies, presque exclusivement des hommes, aident au Royal Colombo à trouver les balles, à putter et, bien sûr, on court beaucoup plus facilement sans club. Compte tenu de la chaleur inhabituelle et de l’humidité élevée, nous transpirons déjà plus que de raison, même avec l’aide bienveillante des caddies. Les services coûtent environ 16 francs pour quatre heures. Les bag-boys, qui déchargent les sacs de golf de la voiture et les amènent au driving-range, sont spéciaux dans les plus anciens clubs. Des pool boys spéciaux recherchent les balles d’eau perdues et, bien entendu, tous comptent sur un conseil sous forme de note. De plus, le green fee de 130 dollars n’est pas vraiment une aubaine.
L’activité est un peu différente sur les trois autres terrains de golf situés en dehors de la grande ville de Colombo. Un peu plus d’une douzaine de caddies y travaillent. Les tours sur ce qui est sans doute le meilleur parcours de toute la région ont donc été calmes. Le parcours de Viktoria Golf, près de Kandy, a été conçu il y a 25 ans par Donald Steel. Il est étroit et vallonné et est bordé d’innombrables arbres et cocotiers. Les vues sur le lac de barrage sont parfois spectaculaires et les trous sont tous plus beaux les uns que les autres. Seule ombre au tableau lors de notre visite. Après les nombreuses pluies, les greens sont restés plus longtemps non taillés et donc plus lents. Troon s’occupe du site, ce qui est en soi un gage de qualité. Les nouvelles villas spacieuses situées juste au-dessus du clubhouse offrent tout ce que les clients peuvent souhaiter. Un Anglais a parlé à juste titre de « milllionaire golf », car on ne voit personne d’autre. Pourtant, le green fee coûte l’équivalent de 75 francs pour les non-résidents de l’hôtel. A cela s’ajoute la rémunération mentionnée pour les services obligatoires des caddies. Ici, leurs services valent doublement la peine, car il est incroyable de voir où ils repêchent nos balles perdues dans les fourrés.

L’ancien Nuwara Eliya Golf Club est encore plus étroit. Le parcours de 18 trous se trouve à près de 1900 mètres d’altitude et est déjà utilisé depuis 1889. C’est quatre ans avant le premier parcours suisse qui a été conservé à une altitude comparable à Samedan. Aujourd’hui, le club de golf de Nuwara Eliya ne manque pas seulement de sable dans les bunkers, mais aussi de bien d’autres choses. Il est dommage que cet héritage colonial ne puisse pas être exploité davantage. La mise en page est tout à fait intéressante, avec des montées et des descentes à travers une forêt et de nombreux buissons. « Les membres sont à Colombo et ne viennent que rarement », dit l’un des caddies. Après le parcours, nous rencontrons tout de même un couple d’Anglais sur la terrasse du clubhouse. Plus tard, lors du traditionnel « high tea » avec scones et autres gourmandises, un groupe de touristes indiens s’est montré avec vue sur le parcours.

Les hautes terres sont bien sûr le centre de la production de thé. Ici, la nature est encore un peu plus verte et luxuriante. Lors du trajet tranquille avec notre chauffeur privé, nous avons suffisamment de temps pour prendre des photos et visiter une usine de thé. En demandant, on apprend combien gagne une cueilleuse de thé, qui donne ses 20 kilos de feuilles à la fin de huit heures de dur labeur. C’est terriblement peu. Mais après avoir dégusté une tasse, les affaires dans la boutique se déroulent également de manière odorante.

La seule chose qui ne fonctionne pas est le voyage prévu dans le train nostalgique. Entre autres, il pleut pour le séjour prévu dans la voiture ouverte, et le lendemain, les billets tant convoités par les touristes sont déjà vendus. Apparemment, cette ligne des hauts plateaux entre les plantations de thé est désormais tellement demandée que les trains sont bondés. Pour nous, comme pour beaucoup d’autres touristes, il ne reste plus qu’à faire un arrêt photo sur le fameux « Nine-Arch-Bridge ». Petit détail. Le chemin de fer circule depuis 1864 sur sa première ligne entre la capitale Colombo et Kandy, à l’est de l’île, et continue de le faire au diesel.

Le sud de Hambantotoa, par exemple, n’est pas encore exploité. Le groupe chinois Shangri-La y a fait de gros investissements en 2016 et a transformé l’ancienne plantation de cocotiers en un parcours de golf tout simplement magnifique. Les cocotiers sont numérotés et commencent directement au grand caddypark pour finir, je crois, au numéro 4557. Avec un par 70 et près de 5 600 mètres, le parcours n’est pas très long et permet un tour de rêve avec 6 birdies et 12 par lors d’un scramble décontracté. Ici aussi, de nombreux obstacles d’eau attirent les balles. Malgré la présence de jeunes caddies compétents, l’usure du matériel augmente en conséquence.
Lors de nos tours tranquilles, nous rencontrons plus d’animaux que de golfeurs, notamment des paons et des iguanes qui se pavanent sur le parcours plat. Une seule fois, nous sommes interpellés par un Autrichien. Il lui manque sa balle à côté du green et il a vu un petit singe s’emparer du jeu. Au lieu de la mer, on voit surtout un grand lagon sur les backnines. Selon les caddies, il vaut mieux ne pas chercher les balles ici, à cause des crocodiles.